国际货币基金组织(IMF)最新研究报告显示，关税并不能解决两国贸易差额，决定一国贸易顺差与否的关键在于该国内部的宏观经济因素。
IMF研究人员在最新发表的《世界经济展望》中，基于对过去二十多年63个国家的34个部门的研究发现，两个国家之间由关税导致的贸易差额的变化，会通过贸易转移从而被与其他贸易伙伴的双边差额变化抵消，这对贸易差额总量(所有双边贸易差额的总和)几乎不产生影响。研究认为，驱动贸易的是宏观经济因素。宏观经济因素的总体影响解释了过去二十年双边贸易差额的大部分变化。这些因素包括财政政策、信贷周期，在一些情况下还包括汇率政策以及对可贸易部门的补贴。与上述因素相比，调整关税发挥的作用小得多。与此同时，由于全球价值链的存在，关税飙升会导致显著的长期经济成本和涟漪效应，给全球经济带来负面影响。
研究发现，过去二十年中，决定双边差额和贸易差额总量的决定因素是宏观经济力量。这些因素包括财政政策、人口结构特征和疲弱的国内需求，但可能也包括汇率政策和国内供给侧政策。相比之下，双边关税变化发挥的作用更小，很多国家的关税已处于较低水平，互惠关税减免对双边贸易差额具有抵消作用。
但从更长时期来看，关税的大幅和长期变化将塑造国际生产组织结构，因为公司会调整国内和海外的投资和生产结构，20世纪90年代中期以来，贸易成本(即关税、运输和通讯成本)的大幅下降，也伴随着全球价值链的发展及其复杂性的增加。这使各国提高了生产率，创造了就业岗位。
研究发现，在当前全球贸易体系的一体化趋势下，关税飙升将对各国造成冲击，并在各国之间形成涟漪效应，对世界经济造成负面影响。关税上调尤其不利于产出、就业和生产率，不仅影响那些直接施加或面对关税的经济体，也影响价值链上下游的其他国家。
对多数国家而言，当前制造业关税普遍上调一个百分点带来的负面影响大于1995年的水平。当关税上调仅针对特定贸易伙伴时，一些国家可能受益于贸易转移，因为施加关税国家的需求转移至不受关税影响的国家。因此，由双边关税引发的与特定贸易伙伴的双边贸易差额变化，往往会被与其他贸易伙伴双边贸易差额的变化抵消，使贸易差额总量基本保持不变。
IMF认为，政策制定者应避免实施具有扭曲性的宏观经济政策，如顺周期财政政策或对出口部门提供大量补贴，导致严重且难以持续的失衡。除非宏观经济政策改变，将特定的双边贸易差额作为目标可能仅会导致贸易转移，但该国的贸易差额总量基本保持不变。因此，多边层面削减关税和其他非关税壁垒将使贸易受益，且长期来看有助于改善经济表现。IMF呼吁，政策制定者应该继续促进自由和公平贸易，取消近期设置的关税，努力减少当前存在的贸易壁垒。各国应该充分认识到，贸易自由化与科技进步都可以损害部分人的利益，各国政府应该积极推广再培训和求职协助项目，构建充分的社会安全网以及再分配税收和福利体系，确保更广泛的群体共享贸易的收益。
